Né en 1890, pilote à Bétheny d’un biplan Voisin, cadeau de fin d’études secondaires qu’il vient de recevoir de son père. Celui-ci est l’éditeur du journal parisien Le Matin et l’un des instigateurs du coup d’État ayant mené à la sécession du Panama, qui s’est séparé de la Colombie en novembre 1903.
Militaire français et pionnier d’aviation, Etienne Bunau-Varilla est fils d’un ingénieur qui lui a offert un biplan Voisin, pour le récompenser d’avoir réussi son baccalauréat. Après quelques leçons à l’école Voisin de Mourmelon-en-Champagne, c’est ainsi son propre avion Voisin n°7 qu’il participe en août 1909 au 1er Meeting international d’aviation de l’Histoire du Monde. Il n’obtient son brevet de pilote n°16 que le 16 novembre 1909.
La fortune de son père lui permet de ne pas travailler. Il fréquente les stations de ski, les circuits de course automobile et, naturellement, suit tous les événements liés à l’aéronautique. Ingénieux et bricoleur, il met au point dans les années 1910 le « vélo-torpille » avec son camarade de service militaire, Marcel Riffard. Cette sorte de bicyclette est équipée d’une coque aérodynamique qui protège le cycliste et offre une résistance minimum à l’air. Piloté par Marcel Berthet, le vélo-torpille bat tous les records cyclistes de l’époque jusque dans les années 1930.
Le 20 Mai 1909, à Chalons en Champagne dans la matinée, Jean Bunau-Varilla est le passager d’Hubert Latham pour un vol sur Antoinette de 800 mètres avec décollage en légère montée sur l’aérodrome de Bouy-en-Champagne.
Mobilisé pendant la Première Guerre mondiale, Bunau-Varilla est affecté dans l’aviation.
Sur un Biplan Voisin N° 27 :
- PRIX HEIDSIECK et Louis ROEDERER de la VITESSE : 8ème lauréat (30km à 46,8Km/h)
- PRIX POMMERY du TOUR de PISTE : 13ème Lauréat (10 Km à 44,4Km/h)
Une autre solution, proposée par Etienne Bunau-Varilla (1859-1940), consistait en un carénage amovible pour bicyclette. Ce dernier était pilote d’aéroplane de la première heure. Il participa au meeting de Reims, en 1909, avec un biplan Farman offert par son père en cadeau de fin d’études. Il faut noter que les frères Wright et Henry Farman étaient d’anciens coureurs cyclistes.
- Pilote du Biplan Voisin n°27 au 1er meeting mondial d’avion de 1909 en Champagne
- Pilote biplan Voisin n° 26 à la 2ème semaine aéronautique de Champagne.