Alberto Santos-Dumont est un pionnier brésilien de l’aviation. En 1898, il se fixe à Paris et construit le plus petit ballon du monde, (le Brazil). Construit en soie du Japon et gonflé à l’hydrogène, le Bazil ne peut emporter que 30 kg de lest.
Alberto Santos-Dumont construit ensuite de nombreux ballons à bord desquels il vole et conçoit le premier ballon dirigeable pratique. En 1888, il participe à une course de ballons avec l’Amérique, au cours de laquelle il effectue un vol de 22 heures, de Paris à la Creuse.
La démonstration de son petit aéroplane à moteur (le 14 Bis) eut lieu dans le parc de Bagatelle près de Paris, avec un vol public, homologuant par la même occasion, le premier record du monde d’aviation, le 23 octobre 1906. Premier homme à posséder les trois brevets de pilote (ballon, dirigeable et aéroplane).
Il se passionne aussi pour les « machines volantes » de Clément Ader, des frères Wright et d’Otto Lilienthal, dont les machines parviennent à peine à s’arracher du sol. En 1904, il publie son livre « Dans l’air » chez Fasquelle. Ce livre ne sera tiré qu’à 50 exemplaires numérotés. Six mois après le premier vol de Traian Vuia, le 23 octobre 1906, dans le parc de Bagatelle, Santos-Dumont parvient à maintenir sa machine sur une distance d’une soixantaine de mètres au-dessus de l’herbe. L’histoire le retiendra comme l’un des premiers hommes à réaliser un vrai vol en Europe.
Fin 1907, il entreprend la construction des « Demoiselles », petits monoplans motorisés, ce qui augmente sa popularité auprès du public français mais aussi des vedettes des meetings, d’autant plus qu’il offre gratuitement les plans à ceux qui souhaitent les construire. Ces appareils sont d’une incroyable maniabilité, si bien qu’ils deviennent à leur tour les vedettes des exhibitions aériennes que le public réclame.
Devant un tel succès, en particulier lors du 1er meeting mondial d’avions de Champagne et de la 2ème semaine de champagne de 1910, sa gloire s’amplifie. Santos-Dumont modifie, pour encore les améliorer, ses aéronefs. Bientôt ce sont de véritables avions de tourisme faits de toile de chanvre et de bambous qu’il vend en kit au public. Il en abandonne les droits de licence ce qui en favorise la construction par des tiers, Roland Garros, Audemars et Brindejonc des Moulinais firent leurs premiers vols sur des "Demoiselle" ; on les appelait alors les "demoisellistes".
NB : Une maquette de l’avion Demoiselle de Santos Dumont est exposée dans la Villa Art Nouveau & Art Déco de la Maison de champagne « Demoiselle » à Reims.
- Pilote sur monoplan Santos-Dumont Demoiselle n° 14 au 1er meeting mondial d’avion de 1909.
- Pilote sur Demoiselle à la 2ème semaine aéronautique de Champagne 1910.