Aviateur français, pionnier de l’aéronautique, Jacques Balsan est issu d’une dynastie d’industriels drapiers. Cavalier émérite et grand sportif, il rejoint le 7 novembre 1888, en tant qu’engagé volontaire pour une durée de cinq ans, le 2e régiment de hussards à Châlons-en-Champagne, région qui sera dans les années suivantes le berceau de l’aviation du Monde.
Aéronaute célèbre du début du siècle, Jacques Balsan est présent au concours international d’aérostation qui se déroule à Paris en 1900 au moment de l’Exposition universelle internationale. Participant entre le 17 juin et le 9 octobre 1900 à douze épreuves sur un total de quatorze, il se classe second, immédiatement derrière le comte Henry de la Vaulx. Le 23 septembre 1900, Jacques Balsan, avec comme second passager Louis Godard, à bord du ballon Le Saint-Louis porte même le record français d’altitude à 8 558 mètres. Le 30 septembre 1906 avec son assistant Albert Corot, Jacques Balsan, (à l’époque vice-président de l’Aéro-Club de France) participe depuis le jardin des Tuileries à Paris à bord du ballon le Ville-de-Châteauroux au premier départ de la Coupe aéronautique Gordon Bennett. L’équipage, opposé à seize autres ballons, atterrit au château de Dowe près de Singleton en Angleterre, et se classe cinquième.
Jacques Balsan achète son premier avion à Louis Blériot en 1909. C’est un Blériot XI, type “traversée de la Manche”. Le 6 janvier 1910, il obtient le brevet n° 22 de l’Aéro-club de France à l’école Blériot de Pau. En février 1910, à Héliopolis près du Caire, en Égypte, parmi douze concurrents Jacques Balsan cumule les bons classements : il arrive deuxième du prix de la plus grande distance sans escale (prix du baron Édouard Empain) et dans le Grand Prix d’Egypte (prix de la totalisation des distances) il se classe troisième avec 139,50 km. Il participe à la 2ème semaine aéronautique de Champagne de Reims parmi 69 autres pilotes pionniers de cette époque.
Début 1911, il contribue à la diffusion du sport aéronautique en créant l’Association générale aéronautique, Société populaire de tourisme aérien. Cette société, placée sous le patronage de l’Aéro-club de France, s’est rapidement développée et est devenue la Ligue aéronautique de France.
Jacques Balsan accomplit ensuite deux stages volontaires sans solde au Maroc, le premier du 1er mars 1913 au 21 juin 1913, où il est attaché comme observateur à la colonne du colonel Mangin au Tadla, le deuxième du 10 janvier au 5 juin 1914.