Léon Cogniet entre en 1812 à l’École des Beaux-Arts de Paris, où il est l’élève de Pierre-Narcisse Guérin aux côtés de Delacroix et Géricault. Son Hélène délivrée par Castor et Pollux lui vaut le Prix de Rome en 1817 et il fait la même année ses débuts au Salon. Il est pensionnaire de l’Académie de France à Rome de 1817 à 1822.
En 1827, il réalise une série de peintures sur la vie de Saint Étienne pour l’église Saint-Nicolas-des-Champs de Paris, puis il peint L’Expédition d’Egypte sous les ordres de Bonaparte sur l’un des plafonds du musée du Louvre en 1833-1835. Son plus grand succès lui vient en 1843 avec Le Tintoret peignant sa fille morte, après quoi il se consacre principalement aux portraits et à l’enseignement. Il est professeur de dessin au Lycée Louis-le-Grand et à l’École Polytechnique et il enseigne la peinture à l’École des Beaux-Arts à plusieurs générations d’artistes.